আমি যখন পৌঁছলাম, দু’সপ্তাহের টুনার্মেন্টের ছ’দিন হয়ে গিয়েছে। স্টেফি পৌঁছে গিয়েছেন চতুর্থ রাউন্ডে। সেই ম্যাচের পাস হাপিত্যেশ করে বসে থেকেও জুটল না, কিন্তু জুটে গেল স্টেফি বনাম মেরি জো ফার্নান্ডেজের কোয়ার্টার ফাইনাল ম্যাচের পাস। সেন্টার কোর্টে বেকারের ম্যাচের পাসও জুটল। কিন্তু স্টেফির ম্যাচ যখন পেয়েছি, বেকারের পিছনে ছোটাটা বেকার হয়ে যাবে, স্বাভাবিক। 

এক নম্বর কোর্টে ম্যাচ। কাঁধে ব্যাগ নিয়ে কোর্টে ঢোকা থেকে শুরু করে প্রতিটি পয়েন্ট, কোর্টে বাঘিনীর মতো চলাফেরা আর অপ্রতিরোধ্য সেই ফোরহ্যান্ড একেবারে সামনে থেকে তারিয়ে তারিয়ে দেখলাম। আজকের মতো মোবাইল ক্যামেরা ছিল না, আমার ছোট্ট সাধারণ ক্যামেরা দিয়েই যা ছবি তোলার তুললাম। কোর্টে তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপে আভিজাত্য, শিল্প, গতি আর সৌন্দর্যের চমকপ্রদ মিশেল। কোয়ার্টার ফাইনালে ৬-৩, ৬-০ সেটে উড়ে গেলেন প্রতিদ্বন্দী মেরি জো। কানে মোৎজার্টের সুরের মতোই বাজল চেয়ার আম্পায়ারের গলা, ‘গেম, সেট অ্যান্ড ম্যাচ, মিস গ্রাফ!’

ম্যাচ শেষ হওয়ার পরেও স্তব্ধ হয়ে বসেছিলাম। পাশ থেকে এক ইউরোপীয় সাংবাদিক বলেছিলেন, ‘হে, ম্যাচ ইজ ওভার! কাম অন, বরিস প্লেয়িং অ্যাট সেন্টার কোর্ট! ডোন্ট ইউ হ্যাভ দ্য পাস?’

বেকারের ম্যাচ নয়, আমি ছুটলাম প্রেস কনফারেন্স রুমে। আগে না পৌঁছলে জায়গা মিলবে না। প্রেস কনফারেন্স রুমে কোনো রকমে শেষদিকে একটা জায়গা পেলাম। নেভি ব্লু জ্যাকেট, একমাথা খোলা সোনালি চুল, ম্যাচের মতো ব্যান্ড দিয়ে বাঁধা নয়। হাতে একটা স্পোর্টস ড্রিঙ্কের বোতল। সঙ্গে ভুবনমোহিনী হাসি। চোখের সামনে দশ ফুট দূরে স্টেফি! এসব সময়ে আমার নিজেকে পৃথিবীর সবচেয়ে ভাগ্যবান মনে হয়, যুক্তি-বুদ্ধি-বোধ সব ভুলে যাই, ওই মুহূর্তে সব তোলপাড় হয়ে কোথাও যে ভাসিয়ে নিয়ে চলে যায়, বলা খুব কঠিন।

ঠিক করে এসেছিলাম, একটা প্রশ্ন করার চেষ্টা করব। আর প্রশ্ন? কিন্তু সামনে স্টেফিকে দেখে সব ঘেঁটে ঘ! শেষ দিকে ধাতস্থ হয়ে পেশাদারি বিবেকের খোঁচায় দু’বার হাত তুলেছিলাম বটে, কিন্তু যিনি প্রেস কনফারেন্স কন্ডাক্ট করছিলেন, সেই জাঁদরেল মহিলার আমাকে চোখেই পড়ল না।। সব প্রশ্নই সাদা চামড়াদের। আমার পাশেই বসেছিলেন এক রোমানিয়ান সাংবাদিক। তিনি টোটকা দিলেন, ‘একেবারে সামনে না বসলে কোনো দিনই সুযোগ পাবে না। দেখছ না, কী ভিড়! সব সময় ম্যাচ শেষ হলেই ছুটে এসে আগে জায়গা নেবে!’

স্টেফির পরের ম্যাচ ইয়ানা নোভোত্নার সঙ্গে সেমিফাইনাল। সেই নোভোত্না, যিনি ৯৩ ফাইনালে শেষ সেটে স্টেফির বিরুদ্ধে ৪-১ এগিয়ে থেকেও চোক করে হেরে গিয়েছিলেন। তার পরে পুরস্কার বিতরণীতে রানার্সের ছোটো থালা হাতে নিতে গিয়ে ডাচেস অফ কেন্টের কাঁধে মাথা রেখে হাউ হাউ করে কান্না কী করে ভুলি! স্টেফির অসামান্য প্রত্যাবর্তন যেমন মনে আছে, তেমনই মনে আছে ওই অঝোরে কান্না। নোভাত্না সেবারও চমৎকার ফর্মে, ঘাসের কোর্টে তাঁর খেলা বেশি খোলে। সাত সকালে অল ইংল্যান্ড ক্লাবে পৌঁছে হাতে চাঁদ পাওয়ার মতো সেই সেমিফাইনালের পাস পেয়ে গেলাম। 

এ বার ম্যাচ সেন্টার কোর্টে। কানায় কানায় ভরা। সাদা ফেট্টি পরে নেমেছিলেন স্টেফি। কিন্তু প্রথম সার্ভিসটা ঠিকঠাক পড়ছিল না। হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের পরে প্রথম সেট জিতে নিলেন নোভোত্না, ৭-৫। দ্বিতীয় সেটের মাঝামাঝি সময় থেকে বুঝলাম, স্টেফি কেন স্টেফি! শুরু হল প্রত্যাবর্তন। প্রতিটা পয়েন্টের জন্য নিজেকে নিংড়ে দেওয়া। অবিশ্বাস্য সব ডাউন দ্য লাইন শট, ঝলসে দেওয়া আগ্রাসী নেট প্লে। সেই সেট স্টেফি জিতলেন ৬-৪। শেষ সেটটায় নোভাত্না একেবারেই দাঁড়াতে না পেরে উড়ে গেলেন, ৬-২। ফাইনালে স্টেফি! মানে আবার একটা ম্যাচে দেখার সুযোগ।

এ বার আর ভুল নেই। পড়িমরি করে দৌড়ে প্রেস কনফারেন্স রুমে। যথারীতি বিশাল বপু হোমরা চোমরা সব শ্বেতাঙ্গদের দাপট। সামনের সব সিটেই কারো না কারো ব্যাগ রাখা। মাঝের দিকে কোনোমতে একটা সিট মিলল। কিন্তু এ বারও হাত তুলে বারবার চেষ্টা করেও কোনো লাভ হল না। যে প্রশ্নটা করব ভেবেছিলাম, অন্য একজন করলেন। নোভোত্নার সঙ্গে ১৯৯৩-এর ফাইনালের প্রসঙ্গ উঠতেই সোনালি চুলে আঙুল চালিয়ে প্রশ্নকর্তার দিকে তাকালেন স্টেফি। ঠোঁটে এক চিলতে হাসি। উত্তরটা ভুলব না, ‘সেদিন ইয়ানা জিতলে হয়তো ভালো হতো, ও আমার যথেষ্ট ভালো বন্ধু। কিন্তু টেনিস কোর্টে যখন নামছি, আর সেটা যদি উইম্বলডন ফাইনাল হয়, তখন আপনি ছাড়া কেউ আপনার বন্ধু নয়! তাই না?’

খেয়াল করে দেখলাম, প্রেস কনফারেন্স থেকে বেরিয়ে যাওয়ার আগে দু’তিনজন পরিচিত সাংবাদিকের সঙ্গে হেসে দু’এক মিনিট কথা বললেন স্টেফি। তা হলে কি ওদের ধরব ফাইনালের আগে? যদি প্রেস কনফারেন্সে ওদের পাশে একটু বসা যায়!

ফাইনালে সামনে আরান্থা সান্চেজ ভিকারিও। তীব্র ঘাত-প্রতিঘাতের সেই ম্যাচে স্টেফি জিতেছিলেন, ৪-৬, ৬-১, ৭-৫। রুপোর থালা হাতে বিজয়িনীর হাসি-সহ স্টেফিকে দেখতে পাওয়াটা নিঃসন্দেহে জীবনের স্মরণীয়তম মুহূর্তগুলোর একটা। 

ফাইনালে ভিড়ে ঠাসা প্রেস কনফারেন্সে প্রশ্ন করার সুযোগ পাব না, জানতাম। অন্য ধান্দায় ছিলাম। বসেছিলাম দরজার কাছে। যেখানে সিকিওরিটি দাঁড়িয়ে। ওখান দিয়েই বেরোবেন স্টেফি। প্রেস কনফারেন্সে ছবি তোলার নিয়ম নেই। সেটা সেলফি যুগ নয়। কিন্তু অটোগ্রাফ তো চাওয়া যেতে পারে। এমনই কপাল, স্টেফি বেরোনোর সময় আমার আগেই খাতা বাড়িয়ে দিলেন গোটা তিনেক চিনা সাংবাদিক। স্টেফি দাঁড়াতেই আরও জনা দুয়েক। দুটো খাতায় সই করতে না করতে সিকিওরিটি এসে গেল। সঙ্গে রক্তচক্ষু। ‘নো অটোগ্রাফ হিয়ার!’ 

ইচ্ছে থাকলেও আর খাতায় সইয়ের রাস্তায় গেলেন না স্টেফি। কিন্তু সিকিওরিটিকে দাঁড় করিয়ে ‘কনগ্র্যাটস’ বলে এগিয়ে দেওয়া তিনটে হাতের সঙ্গেই মেলালেন হাত। তার মধ্যে একটা আমার! সেদিন আন্ডারগ্রাউন্ড মেট্রোতে ফেরার সময় বিশ্বাস করতে শুরু করেছিলাম, স্টেফি নয়, উইম্বলডনটা আমিই জিতেছি! 

স্টেফি এখন থাকেন আমেরিকার লাস ভেগাসের নেভাডায়। স্বামী আন্দ্রে আগাসি, পুত্র জাডেন আর কন্যা জাজ এলকে নিয়ে সুখী সংসার। একেবারেই প্রচারবিমুখ। ছেলে এখন ২২, মেয়ে ২০। কেউই টেনিসে আসেনি। ছেলে জাডেন বেসবলে আগ্রহী আর মেয়ে প্রথমে হর্স রাইডিং এবং হিপ-হপ ড্যান্সিংয়ে আপাত ফ্যাশনের দুনিয়ায়।

ভারতে এসেছিলেন, তাজমহলের সামনে আগাসির সঙ্গে ছবিও আছে। কিন্তু কোথাও প্রেসকে মিট করেছেন বলে জানা নেই।

১৯৯৫ থেকে ২০২৩, ২৮টা বছর হু হু করে উড়ে গিয়েছে। কিন্তু এখনও নিস্তব্ধ রাত বা নিঝুম দুপুরে চোখ বুজলেই ভেসে আসে বাড়িয়ে দেওয়া ওই হাতের স্পর্শ। চোখে চোখ রেখে মিষ্টি হেসে ‘থ্যাঙ্ক ইউ’!

দেখতে পাই সবুজ ঘাসের চিরকালীন রাজকন্যাকে। স্টেফানি মারিয়া গ্রাফ!